А. Н. Островский (1823—1886) родился в Москве, в обеспеченной семье чиновника. Отец служил в судебном ведомстве и, помимо основной службы, занимался частной адвокатской практикой среди купечества. Будущий драматург рано» узнал купеческий мир, нравы и психологию этого сословия. Получив домашнее образование, он сразу поступил в 3-й класс 1-й Московской гимназии, окончил ее с отличием и без экзамена был принят на юридический факультет Московского университета. Однако курса не окончил, так как по настоянию отца поступил в коммерческий суд, где прослужил 8 лет.
Юноша был расположен к театру и литературе, мечтал о сочинительстве. Первое произведение, которое принесло ему успех и сделало знаменитым,— комедия «Свои люди — сочтемся» (первоначальное название «Банкрот»). В ней перед читателями предстает семья купца, который решился на аферу: чтобы сохранить состояние и не платить долгов, он перевел деньги на своего помощника — приказчика, а для большей надежности выдал за него свою дочь. Однако, выйдя из-под отеческой опеки в самостоятельную жизнь, Липочка взяла сторону мужа, и оба присвоили богатство Большова, разорив родителей.
Первая комедия А. Н. Островского была встречена восторженно. Лучшие писатели отзывались с похвалой о ней. Пьеса «Свои люди — сочтемся» положила начало комедиям, где афера в хозяйственных делах всегда сопровождается обманом. С тех пор успех сопутствовал Островскому, хотя его произведения рождали порой яростные споры не только среди критиков, отстаивавших противоположные взгляды, но и среди единомышленников автора.
В начале 1850-х годов Островский подружился с молодыми славянофилами, стал участником их журнала «Москвитянин». Как и другие сотрудники журнала, он ищет в русской жизни того времени положительное национальное содержание, которое находит в патриархальных семейных отношениях, создающих домашний уют, рождающих добрые чувства друг к другу. Все это, по мысли драматурга, согласуется с православием, с христианской верой русского человека. На этой почве возникает любовь, подлинный и широкий демократизм, чуждый гордыни, желания унизить человека, даже самого бедного и беззащитного.
Лучшим произведением среди написанных А. Н. Островским в период сотрудничества с «Москвитянином» была комедия «Бедность — не порок». В ней изображена семья богатого купца, который решил жить не по старым, патриархальным законам, а по новым, модным правилам. Он вдруг забыл, что он сам вышел из мужиков. Гордыня, обуявшая его, не позволяет благословить брак влюбленных — дочери Любови с бедным приказчиком Митей. Постепенно глава семьи превращается в самодура, не внимающего никаким советам, и желает выдать замуж дочь за не любимого ею и злого старика.
А. Н. Островский, с одной стороны, обличает купца, с другой — смеется над ним. В конце концов Гордей благословляет дочь и Митю на брак, а в семье устанавливается любовь, покой и порядок. По мысли автора, главный герой лишь поддался модным поветриям, а его душа не была затронута чуждыми нравами.
Олицетворением корыстолюбия, плутовства и злодейства выступает Коршунов — сторонник европейской «цивилизации», замучивший жену. Он враг национальных устоев, обогащается с помощью плутовства, живет не по православным законам.
Убежденным противником его выступает в комедии Любим Торцов, который не только сохраняет верность традициям, но и наделен чувством личного достоинства. Патриархальному миру, где господствует общеродовое, семейное начало, сознание личности, индивидуальности неведомо. Островский нашел в русской жизни и художественно воспроизвел нового героя, знающего ценности патриархального бытия и одновременно полного ощущения своей личной самоценности.
Погружаясь в стихию народной жизни, А. Н. Островский с годами все глубже проникал в современность. Со второй половины 1850-х и в начале 1860-х годов он создает пьесы, в которых народный характер противостоит старому быту, с одной стороны, а с другой — современной чиновничьей бюрократии и новому, «цивилизованному» купечеству, лишь внешне усвоившему западные манеры. В драме «Гроза» Островский вывел героиню из недр патриархального мира, но с рождающимся ощущением личности. Через сердце Катерины прошла трещина между старой и новой историческими эпохами. Конфликт между ними породил драму совести, которая завершилась трагедией.
Во второй половине 1860-х, затем в 1870—1880-е годы Островский обратился к исторической драматургии, к драматической сказке («Снегурочка»), к пьесам об актерах («Лес», «Таланты и поклонники», «Без вины виноватые»). Тогда же была написана и лучшая в художественном отношении драма «Бесприданница» о гибели юной души, жаждущей любви.
В пьесах 1870—1880-х годов Островский создает типы русских купцов и промышленников, уже европейски образованных и научившихся держать себя в обществе. По мнению драматурга, это нарождающиеся положительные типы, с ними он связывает будущее России. От всего их облика веет устойчивостью и надежностью. Их ценности остаются, в сущности, теми же — семья, богатство, сосредоточенность на торговле или на хозяйстве, почитание родителей, твердость данного слова. В оригинальных пьесах Островского, а их более пятидесяти, составивших целый народный театр, перед читателями прошла история всех сословий России, но главным образом купечества и делового люда, связанного с промышленностью и торговлей. Островский передал психологию людей из разных сословий.
Помимо писательского творчества, А. Н. Островский успешно занимался общественной деятельностью. Он организовал Московский артистический кружок, Общество русских драматических писателей и композиторов. Но главная его заслуга — создание огромного драматического репертуара для русского театра.
